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Arthur Ier de Bretagne (29 mars 1187–3 avril 1203), est le fils posthume de Geoffroy II de Bretagne et de Constance de Bretagne.
Il est nommé duc de Bretagne et comte de Richmond de 1196 à sa mort.
Il est l’héritier désigné au trône d’Angleterre, et doit succéder à Richard Cœur de Lion.
Il a régné sur la Bretagne depuis la mort de sa mère,(la duchesse Constance), en septembre 1201, jusqu’à son propre assassinat, en avril 1203.
Si on enlève sa période de captivité, à partir d’août 1202, Arthur 1° n’a régné que peu de temps. A sa mort, il était à peine âgé de seize ans. Cette mort précoce, assassiné par (ou sur ordre de) son oncle Jean Ier, roi d’Angleterre (dit Jean sans Terre), a empêché Arthur de Bretagne d’accomplir son règne. Ce duc breton aurait pu devenir roi d’Angleterre en se présentant comme la réincarnation du légendaire Arthur.
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Le petit-fils de Conan IV
la mère d’Arthur 1°, (la duchesse Constance de Bretagne), était de la lignée des ducs bretons
En 1158, sous le règne du duc Conan IV, (le père de Constance), la Bretagne devient soumise à l’autorité d’Henri II Plantagenêt. Conan IV a eu besoin de son aide pour prendre possession du duché.
Henri II a profité de l’aide militaire accordée à Conan IV pour l’obliger à devenir son vassal.
En 1166, Henri II force Conan à abdiquer et à accepter de marier sa fille, Constance (née en 1161), l’héritière du duché, à son fils Geoffroy.
Constance sera élevée en Angleterre et Henri II gouverne directement la Bretagne qui est désormais complètement intégrée à l’Empire Plantagenêt.
En 1181, le mariage de Geoffroy et de Constance est célébré. Et Geoffroy entreprend immédiatement d’en devenir le véritable maître. Il va donc s’opposer à son père.
L’objectif de Constance était de permettre à la Bretagne de s’affranchir de l’autorité du roi d’Angleterre et de recouvrer son indépendance. Son mari Geoffroy avait la même ambition : En effet, il n’avait aucune intention d’être soumis à l’autorité de son frère Richard Cœur de Lion
Il s’est allié à Philippe Auguste contre sa propre famille. Il avait mis au point la plus formidable attaque contre l’Empire Plantagenêt jamais organisée. Cela lui aurait permis de conquérir l’Anjou et de renforcer la puissance de la Bretagne, et à Philippe Auguste de s’emparer de la Normandie. C’était la fin programmée de l’Empire Plantagenêt. ! Mais Geoffroy meurt à Paris en 1186 des suites des blessures causées par une chute de cheval au cours d’un tournoi Sa mort soudaine empêche la réalisation du plan. Geoffroy meurt sans savoir que sa femme est enceinte d’un fils : Arthur
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Une enfance ballottée
Son prénom rare pour l’époque démontre l’intérêt du mythe d’Arthur pour les Plantagenêts. Arthur est élevé dans le duché de Bretagne sous la garde de sa mère Constance.
Pendant l’hiver 1190, Richard Cœur de Lion, sans enfant, fait savoir qu’il considère Arthur comme son héritier légitime au trône.
En mars 1191, Richard obtient du roi de France la reconnaissance de son autorité sur la Bretagne (en tant que duc de Normandie) et donc le droit de recevoir l'Hommage lige d’Arthur duc de Bretagne.
Après son retour de croisade, Richard veut prendre Arthur sous son aile.
En 1196, le comte de Chester, vicomte d’Avranches et de Bayeux, fidèle du roi Richard, capture Constance ( à laquelle il est marié depuis 1189), et Richard envahit le duché.
Les aristocrates bretons se révoltent en prêtant allégeance à Arthur.
Peu après, Arthur est enlevé malgré la garde des Bretons pour être élevé à la cour de Philippe Auguste avec le futur LOUIS XIII, à l’abri des ambitions de Richard Cœur de Lion.
Avant 1199, âgé d’une petite dizaine d’années, Arthur retourne en Bretagne où sa mère l’associe au gouvernement du duché
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La rivalité avec Jean sans Terre
La mort inattendue de Richard Cœur de Lion le 6 avril 1199 à cause un carreau d’arbalète reçue à l’épaule lors du siège du château de Châlus, dans le Limousin accélère les événements.
Deux descendants d'Henri II peuvent prétendre à l’héritage de l’empire Plantagenêt :
Arthur, seul fils de Geoffroy, frère puîné de Richard Cœur de Lion,
Jean sans Terre, le plus jeune frère du défunt.
A cette époque le neveu d’un roi décédé pouvait avoir la primauté sur son oncle pour hériter de la couronne à condition d’appartenir à une branche aînée. C’était le cas d’Arthur Ier dont le père, Geoffroy, né en 1158, époux de la duchesse Constance de Bretagne, était le frère cadet de Richard, mais l’aîné de Jean, né en 1166.
Jean sans Terre n’entend pas renoncer à cette couronne car Il la convoite depuis très longtemps. Richard avait laissé à sa mère, (Aliénor d’Aquitaine), un rôle politique très important. C’est elle qui avait œuvré pour obtenir la libération de Richard lorsqu’il était prisonnier de l’Empereur.
Or, Aliénor était farouchement opposée à ce qu’Arthur Ier succède à Richard. Elle craignait que le jeune duc (il n’a que douze ans) ne fasse trop de concessions à Philippe Auguste, roi de France.
La reine Aliénor âgée de 80 ans désigne donc Jean sans terres comme roi. Cette position est bien acceptée par le baronnage anglo-normand, en Poitou et en Aquitaine.
Mais les barons d’Anjou, du Maine et de Touraine le refusent. Arthur 1° (héritier du duché de Bretagne) est réconforté par le soutien des angevins pénètre en Anjou,.
En mai, Arthur rencontre Philippe Auguste et lui prête hommage.
Jean sans Terre est le grand gagnant puisqu’il devient roi d’Angleterre et duc de Normandie.
Arthur et sa mère n’ont d'autre choix que de prêter hommage au souverain anglais pour la Bretagne.
En septembre 1201, la duchesse Constance meurt. Arthur devient le nouveau duc de Bretagne.
En avril 1202, Philippe Auguste rompt la paix faite avec Jean sans Terre et favorise à nouveau Arthur.
Arthur participe à la campagne de Normandie, où il est armé chevalier par Philippe Auguste. Il sera même fiancé à sa fille Marie. Il est proclamé duc de Bretagne, comte d’Anjou, du Maine, de Touraine et de Poitou. À charge pour lui de s’emparer de ces territoires.
Âgé de 15 ans, Arthur pouvait rêver à un grand avenir. Mais,en août 1202, Arthur est capturé et enfermé à Falaise puis à la tour de Rouen.
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Disparition et mort d'Arthur
De grandes incertitudes demeurent dans la façon dont Arthur trouva la mort :
Hypothèse 1 _ La date supposée de la mort d'Arthur est le 3 avril 1203, alors que Jean sans terres était à Rouen: « Après que le roi Jean eut capturé Arthur et l'eut tenu vivant pour quelque temps en prison, après dîner le jeudi précédant Pâques, comme Jean était saoul et possédé du démon, il tua Arthur de sa propre main et jeta le corps, attaché à une lourde pierre, dans la Seine. Un pêcheur le trouva dans son filet, et ayant été ramené sur la rive et reconnu, il fut porté pour être secrètement inhumé, par crainte du tyran, au prieuré de Bec nommé Notre Dame des Prés »
Hypothèse 2 _ Jean sans Terre aurait pris lui-même les choses en main. Sous ses ordres, Arthur est transporté dans une barque sur la Seine. Là, au milieu du fleuve, Jean sans terre aurait porté deux coups d'épée mortels à Arthur, le premier dans le ventre, le second à la tête. Jeté dans le fleuve, le cadavre ensanglanté aurait dérivé, avant d'être récupéré par des pêcheurs et enterré dans un prieuré voisin.
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Cet assassinat provoque une réaction vive en Bretagne car Jean sans Terre entend exercer la régence du duché, pendant la minorité de l'héritière Aliénor, soeur d'Arthur. Retenue prisonnière à Bristol (Angleterre), elle y restera jusqu'à sa mort, en 1241.
Le crime est officiellement attribué à Jean sans terres et quinze jours après, les Bretons s'assemblent en force à Vannes et envoient l'évêque de Rennes demander à Philippe Auguste de faire juger Jean sans terres par ses pairs. Il sera déchu de ses biens en France et Philippe conquiert la Normandie l'année suivante.
En 1208, en raison de fuites sur la mort d'Arthur, Jean sans terre saisit tous les domaines de Guillaume de Briouze. Sa femme Maud de Briouze se rebelle contre quelqu'un qui a si vilement assassiné son propre neveu. Maud et son fils sont alors emmurés vivants, et Guillaume, qui a fuit déguisé en mendiant, meurt à Paris.
En 1216, sous prétexte de venger la mort d’Arthur, le prince Louis (futur Louis VIII, Surnommé « le Lion »), débarque sur les côtes anglaises avec 1 500 soldats français auxquels s'ajoutent des mercenaires anglais. Il s'y fait proclamer roi et prend rapidement le contrôle du Sud du pays.
À la mort de Jean sans Terre le 19 octobre 1216, les barons anglais, plutôt que d'avoir affaire à un prince énergique comme Louis, se prononcent en faveur d’Henri III, fils de Jean sans Terre. Louis doit renoncer à ses prétentions et quitter le royaume d'Angleterre contre le somme de 10 000 marcs d'argent.
Aliénor de Bretagne, sœur d’Arthur et héritière légitime des Plantagenêts après la mort d'Arthur, restera en détention jusqu'à sa mort 38 ans plus tard.
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